Wissenschaftler warnen, dass der Great Salt Lake nach epischem Schneefall immer noch vom Verschwinden bedroht sei

Erst vor drei Monaten schlugen fast drei Dutzend Wissenschaftler und Naturschützer Alarm, dass der Große Salzsee in Utah einer „beispiellosen Gefahr“ ausgesetzt sei – es sei denn, die Gesetzgeber des Bundesstaates ergreifen beschleunigte „Sofortmaßnahmen“, um den Zufluss des Sees bis 2024 drastisch zu erhöhen, heißt es würde wahrscheinlich in den nächsten fünf Jahren verschwinden.

Jetzt, nach einem unglaublichen Winter voller Regen und Schnee, gibt es einen Hoffnungsschimmer am größten Endsee Nordamerikas, wo der Wasserstand im vergangenen Herbst inmitten einer historischen, durch den Klimawandel ausgelösten Dürre im Westen auf ein Rekordtief gesunken war.

Am Donnerstag war die Schneedecke im Great Salt Lake-Becken mehr als doppelt so hoch wie der Durchschnitt für diese Jahreszeit.

Der gesamte Regen und Schnee dieses Winters, der direkt in den Großen Salzsee fiel, erhöhte den Wasserspiegel dort um einen Meter. Und obwohl sich das „wie eine Antwort auf Gebete anfühlt“, sagte Benjamin Abbott, Professor für Ökologie an der Brigham Young University und Hauptautor des Januar-Berichts, warnen Experten, dass ein guter Winter nicht ausreicht, um den berühmten See zu retten.

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In Wirklichkeit glichen die Niederschläge nur das aus, was durch die Dürre und Verdunstung des letzten Jahres verloren ging.

„Leider ändert das nichts Wesentliches an dem Zeitplan, den wir in unserem Januar-Bericht beschrieben haben“, sagte Abbott gegenüber CNN.

„Wenn wir unsere Karten richtig ausspielen und mehr Schneeschmelze nach Great Salt Lake leiten, könnten wir uns dadurch weitere zwei Jahre verschaffen. Wenn wir jedoch wieder zur Tagesordnung übergehen, könnten wir in 18 Monaten wieder auf einem Allzeittief sein.“

Um den Rückgang umzukehren, benötigt der Große Salzsee laut der Schätzung vom Januar zusätzlich 1 Million Acre-Fuß – etwa 326 Milliarden Gallonen – pro Jahr.

Bonnie Baxter, Direktorin des Great Salt Lake Institute am Westminster Collegeund einer der Autoren des Januar-Berichts sagte, der Staat werde „weitere fünf Jahre wie diese brauchen, um das System wieder gesund zu machen“.

„Wenn ich nachrechne, ist in diesem Jahr etwa einen Meter direkter Niederschlag in den See gefallen, das ist fantastisch“, sagte Baxter gegenüber CNN. „Aber in den letzten zwei Jahren haben wir im Sommer auch 2,8 Fuß verloren, und wir gehen davon aus, dass wir im ausgetrockneten Sommer noch einmal drei Fuß verlieren werden. Jetzt sind wir also ziemlich ausgeglichen, und das ist keine gute Ausgangslage.“

Der Klimawandel macht es für den Großen Salzsee zunehmend schwieriger, sich vollständig zu erholen. Da die Temperaturen wärmer werden, sagen die Wasserbehörden von Utah, dass sie eine Verdunstung und Erschöpfung beobachtet haben, die die Wassermenge übersteigt, die in den See gelangt.

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Nun bereiten sich Naturschützer auf ein spannendes Wartespiel vor, um herauszufinden, wie viel mehr Wasser der See durch die Schneeschmelze aufnehmen könnte. Der geschmolzene Schnee müsste zunächst umgeleitet werden, um die Stauseen des Staates aufzufüllen, bevor die Behörden bestimmen, wie viel Wasser der Große Salzsee erhält, sagte Baxter.

Sie fügte hinzu, sie sei besorgt über die Geschwindigkeit, mit der der Schnee schmilzt, und betonte, dass es wichtig sei, dass der Schnee wirklich langsam schmilze. Während es die Berge hinabrieselt, sollte es langsam die Bäche hinunter wandern, die Grundwasserleiter wieder auffüllen und schließlich den See füllen.

„Aber wenn es wirklich schnell schmilzt, was wahrscheinlich passieren wird, weil es so spät schneit und wir jetzt mit warmen Temperaturen konfrontiert sind, dann strömt das Wasser einfach über das Land und braucht keine Zeit, um die Grundwasserleiter aufzuladen verdunstet einfach von der Oberfläche“, sagte sie. „Dann erscheint es kontraintuitiv, aber in diesem Fall gelangt weniger Wasser in den See.“

Die Auswirkungen des austrocknenden Großen Salzsees sind bereits weit verbreitet. Es bedroht den kritischen Lebensraum gefährdeter Arten sowie die Wirtschaft des Staates. Einer staatlichen Schätzung zufolge trägt der Große Salzsee 1,3 Milliarden US-Dollar zur jährlichen Wirtschaft bei, von der Mineralienindustrie über die Landwirtschaft bis hin zur Erholung.

Sollte der See weiter austrocknen, würde der wirtschaftliche Schaden jedes Jahr zwischen 1,7 und 2,2 Milliarden US-Dollar betragen, heißt es in der Schätzung.

Durch die schnelle Austrocknung des Seebodens wird außerdem giftiger Staub freigesetzt, der die menschliche Gesundheit gefährdet. Endseen wie der Große Salzsee sind solche, in die Wasser hineinfließen kann, aber nicht aus dem Becken heraus. Und wenn starke Winde über einen austrocknenden Seegrund wehen, wirbeln sie winzige Partikel auf, die eingeatmet werden können, die Lunge schädigen und andere Atemwegserkrankungen verschlimmern. Diese Schadstoffe werden mit gesundheitlichen Komplikationen wie Asthma, Herzerkrankungen und chronischer Bronchitis in Verbindung gebracht.

Trotz der mit Spannung erwarteten Schneeschmelze werde dies jedoch nicht ausreichen, um den See zu retten, sagte Baxter.

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„Angenommen, wir bekommen zwei Füße mehr, das ist fantastisch, aber wir kämpfen immer noch darum, dort zu sein, wo wir sein wollen“, sagte sie. „Ich denke, dieses Jahr verschafft uns etwas Zeit, um an einigen dieser langfristigen Probleme zu arbeiten“, einschließlich Wasserrechten und der Installation von Zählern, damit die Landwirte wissen, wie viel sie verbrauchen.

Baxter, die seit 25 Jahren in Utah lebt, sagte, dies sei der meiste Schnee, den sie je gesehen habe. Da die Klimakrise jedoch eine heißere und trockenere Zukunft mit sich bringt, sagen Experten, dass die jüngsten Winterstürme ihnen nur ein oder zwei Jahre Zeit ließen, sich darauf vorzubereiten.

Letzten Monat stimmte die Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage zu, dem Staat Utah einen Teil ihrer Wasseranteile für den Großen Salzsee zu spenden, was mehr als 20.000 Acre-Fuß entspricht, den sie in der Vergangenheit für landwirtschaftliche Zwecke genutzt hatte. Dennoch sagen Experten, dass der Staat seine Bemühungen zum Wasserschutz auf breiter Front fortsetzen muss.

„Wir werden uns nicht durch übermäßigen Schnee retten lassen“, sagte Baxter. „Wir stehen jetzt unter dem Druck des Klimawandels. Es ist unwahrscheinlich, dass Mutter Natur mit fünf Meilensteinjahren kooperiert. Wenn man also davon ausgeht, dass dies fünf Jahre hintereinander geschieht, wird das nicht passieren.“