So stark könnte der Lake Mead nach einem epischen Winter und neuen Wassereinschnitten ansteigen

Lake Mead, der größte Stausee des Landes, verbrachte einen Großteil des letzten Frühlings und Sommers im freien Fall.

Im Laufe von vier Monaten sank die Höhe von Mead um erstaunliche 20 Fuß, wobei im April zunächst eines der riesigen Einlassventile des Sees freigelegt wurde, bevor noch unheimlichere Dinge zum Vorschein kamen – mehrere Gruppen menschlicher Überreste, darunter eine, von der die Polizei sagte, sie sei das Ergebnis eines Jahrzehnte alten Tötung.

Doch während sich die Nachrichtenberichte auf die Überreste konzentrierten, beobachteten westliche Staatsbeamte und Colorado-River-Experten den sinkenden Wasserspiegel voller Angst, was dies für die 40 Millionen Menschen bedeuten könnte, die auf den Fluss für Trinkwasser, Strom und Erntebewässerung angewiesen sind.

Der Lake Mead fiel im Juli 2022 auf seinen bisher niedrigsten Stand, als die Höhe bei 1040 Fuß lag. Wäre der Stausee um weitere 145 Fuß gesunken, wäre er zu einem „toten Teich“ geworden, der nicht in der Lage wäre, Millionen von Kunden mit Wasser oder Wasserkraft zu versorgen.

„Die Leute haben wirklich die reale Möglichkeit eines Dead Pools in Betracht gezogen“, sagte Sarah Porter, Direktorin des Kyl Center for Water Policy an der Arizona State University, gegenüber CNN. „Es ist unglaublich, sich das vorzustellen – aus keinem der beiden Stauseen kommt Wasser“, sagte sie und bezog sich dabei auf Lake Meads flussaufwärts gelegenen Nachbarn, Lake Powell.

Ein Jahr später steigt Meads Aufstieg langsam wieder an. Eine Kombination aus historischer Winterschneedecke und neuen Bundesvereinbarungen zur Bezahlung von Städten, Bauern und Stämmen für die Wassereinsparung wird den neuesten Bundesdaten zufolge Mead im Februar 2024 voraussichtlich auf einen Höchststand von 1.070 Fuß ansteigen lassen. Diese Erhöhung wird sich wahrscheinlich ändern, wenn weitere Naturschutzabkommen unterzeichnet werden.

Experten sagen, dass die Bezahlung der Menschen für die Einsparung von kostbarem Wasser ein wesentlicher Bestandteil der kürzlich zwischen den Unterbeckenstaaten Arizona, Kalifornien und Nevada getroffenen Vereinbarung zur gemeinsamen Erhaltung von 3 Millionen Acre-Fuß in den nächsten drei Jahren war.

Aber wie Karten und Diagramme zeigen, wird das zusätzliche Wasser für ein Reservoir, das in den letzten zwei Jahrzehnten dramatisch zurückgegangen ist, nur ein Tropfen auf den heißen Stein sein.

Meads prognostizierte Höhe von 1.070 im nächsten Jahr „ist viel besser als 1.045“, sagte Porter. „Es hört sich nach einer schönen Höhe an, aber wir wissen, wie schnell es nach unten gehen kann.“

Die Naturschutzabkommen werden sicherlich zum bescheidenen Anstieg des Lake Mead in den kommenden Monaten beitragen. Staatsbeamte und Experten sagten jedoch gegenüber CNN, dass die bei weitem größte Auswirkung auf den Stausee die Flut von Winterschnee sein werde, der im Quellgebiet des Colorado River schmilzt.

Die Prognose des Colorado Basin River Forecast Center vom Juni 2023 zeigt einen prognostizierten Zufluss von 13,85 Millionen Acre-Fuß in den Lake Powell für 2023, was 144 % des durchschnittlichen Zuflusses entspricht.

„Aus Sicht des Wasserjahres geht es uns gut“, sagte Paul Miller, Hydrologe beim Colorado Basin River Forecast Office, gegenüber CNN.

Dennoch ist das Dürredefizit so groß, dass Experten sagen, der Westen bräuchte noch vier oder fünf Jahre Schneeschmelze wie dieses Jahr, um Powell und Mead wirklich zu füllen.

Experten sagen, dass die winterliche Schneedecke, so außergewöhnlich sie auch sein mag, den Staaten „Zeit verschafft“, einen Weg zu finden, in einer wärmeren und trockeneren Zukunft mit weit weniger Wasser zu leben.

„Ich weiß nicht, ob es darum geht, Luft zu schnappen, denn dadurch gewinnt man mehr Zeit für wirklich kritische Gespräche“, sagte Miller.

Für westliche Staaten, fügte er hinzu, gebe die Situation Zeit, um herauszufinden, „wie wir dieses relativ nasse Jahr nutzen können, um einige Wassersparstrategien und Wassereffizienzstrategien umzusetzen.“

Das Bureau of Reclamation, das zwischenstaatliche Flussreservoirsysteme wie Lake Mead und Powell verwaltet, ist sich bewusst, dass der Schnee und Regen dieses Winters ein vorübergehender Glücksfall war, da der Westen heißer und trockener wird.

„Obwohl wir dieses Jahr einen außergewöhnlich nassen Winter hatten, bestehen unsere langfristigen Dürresorgen weiterhin“, sagte Bürokommissar Camille Calimlim Touton in einer E-Mail-Erklärung gegenüber CNN. „Wir werden weiterhin mit Städten, Stämmen, Bewässerungsanlagen und anderen Interessengruppen zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass aktuelle Investitionen und zukünftige Systemschutzmaßnahmen dauerhaft und nachhaltig sind und zu langfristigen Wassereinsparungen im Colorado River beitragen.“

Gute Winter, gefolgt von ebenso guten Frühjahrsabflüssen, waren in den letzten Jahren im Westen schwer zu finden. Selbst wenn überdurchschnittlich viel Schnee gefallen ist, hat der Abfluss nicht so viel Wasser produziert, weil der ausgetrocknete Boden mehr Wasser aufsaugt, bevor es in die Stauseen gelangen kann.

„Man hat ein gutes Jahr, und historisch gesehen folgen ihm drei schlechte Jahre“, sagte James Heffner, ein leitender Hydrogeologe am Arizona Department of Water Resources, gegenüber CNN.

Trotz dieses guten Jahres wird erwartet, dass der Colorado River im nächsten Jahr immer noch mit einem sogenannten Tier-1-Mangel betrieben wird – eine Verbesserung gegenüber dem allerersten Tier-2-Mangel, der in diesem Jahr eingeführt wurde und zusätzliche Wasserkürzungen aus Arizona erforderlich machte. Nevada und Mexiko.

Dennoch wird von den Bundesstaaten erwartet, dass sie ihren Wasserverbrauch mit dem vom Bund entschädigten Programm weiter reduzieren.

Kristen Johnson, Managerin der Colorado River-Programme bei ADWR, sagte gegenüber CNN, das große Wasserjahr „hätte zu keinem besseren Zeitpunkt kommen können“.

„Es hat wirklich etwas Luft zum Atmen gegeben“, sagte sie. „Sonst wären wir ohne die Hydrologie in einer sehr unangenehmen Lage.“