Während die Dürre den Wasserspiegel im Mississippi sinken lässt, tauchen Schiffswracks auf und die Sorgen nehmen zu

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Der Fluss, der für seine enorme Ausdehnung und seine starken Strömungen bekannt ist, ist auf ein seit Jahrzehnten nicht mehr gesehenes Niveau gesunken, wodurch Schifffahrtswege verstopft und die Trinkwasserversorgung gefährdet werden.

Von Rick Rojas

Rick Rojas, ein nationaler Korrespondent für den Süden, berichtete über diesen Artikel, als er durch Gemeinden entlang des unteren Mississippi von Memphis nach Vicksburg, Miss, reiste.

Entlang des von der Dürre heimgesuchten Mississippi sonnt sich eine Welt, die normalerweise unter den Wellen verborgen ist. In den letzten Wochen sind neue Inseln an die Oberfläche gedrungen, ebenso wie die Rümpfe versunkener Schiffe und eine Vielzahl verlorener Schiffsausrüstung. Die verbleibende verkleinerte Wasserstraße ist mit Lastkähnen verstopft, die im Schlamm steckengeblieben sind oder darauf warten, dass sie an die Reihe kommen, um durch einen verengten Kanal voranzuschreiten.

Viele Bewohner des Flusses haben sich zu Fuß oder mit dem Boot auf den Weg gemacht, um das beunruhigende Schauspiel zu bestaunen.

Mark Babb ist einer von ihnen. Der Mississippi hat ihn schon immer angezogen; Sein Vater nahm ihn als Jungen mit zum Zelten am Ufer und später arbeitete er auf Schleppbooten und als Kajakführer. Er war sowohl beeindruckt als auch beunruhigt über das, was er letzten Monat sieben Tage lang auf seinem Boot sah, als es in Memphis startete, den Fluss hinunter nach New Orleans fuhr und dann zurückfuhr.

„Es ist nur die Landschaft – sie ist so anders“, sagte Herr Babb, 61.

Der Fluss hat mit seinen schnellen Strömungen und seiner Fähigkeit, die seit Jahrhunderten an ihm entstandenen Gemeinden nicht nur zu ernähren, sondern sie auch zu verwüsten, indem er über seine Ufer schwillt, schon seit langem ernüchternden Respekt, wenn nicht sogar Furcht hervorgerufen. Aber in letzter Zeit hat es eine andere Art von Besorgnis hervorgerufen, da die Folgen der Dürre, die weite Teile des Mittleren Westens, der Hochebenen und des Südens heimsucht, weit über die surreale Landschaft hinausreichen.

Am unteren Mississippi – dem Teil, der südlich von Cairo, Illinois fließt – ist der Wasserstand an einigen Stellen unter die vor mehr als 30 Jahren aufgestellten Rekorde gefallen. Die Bedingungen haben eine der verkehrsreichsten und lebenswichtigsten Wasserstraßen des Landes lahmgelegt und die Trinkwassersysteme gefährdet. Und Experten haben gewarnt, dass die zur Verbesserung der Situation erforderlichen erheblichen Regenfälle noch Wochen oder sogar noch länger auf sich warten lassen könnten.

„Wir haben Katastrophen durch Hurrikane und Tornados erlebt“, sagte Errick D. Simmons, der Bürgermeister von Greenville, Miss., einer Hafenstadt mit etwa 28.000 Einwohnern in der Deltaregion. „Aber eine historische Dürre wie am Mississippi haben wir noch nicht erlebt.“

Der Fluss wird nicht umsonst als mächtig bezeichnet. Sein Hauptstamm erstreckt sich etwa 2.350 Meilen vom Quellgebiet in Minnesota bis zum Golf von Mexiko, berührt zehn Bundesstaaten und verzweigt sich dann in ein Netz von Nebenflüssen. Sein Wassereinzugsgebiet umfasst 40 Prozent der kontinentalen Vereinigten Staaten.

„Wir sind die Hauptader des Landes“, sagte Joe Weiss, der Geschäftsführer der Mud Island Marina in Memphis, als er auf einem Steg saß, der aussah, als wäre er auf einen schlammigen Parkplatz geworfen worden. „Das darf nie austrocknen.“

Die enorme Reichweite des Flusses – er verbindet Sojabohnenplantagen, Chemiefabriken und Lebensmittelfabriken – hat ihn zu einem wichtigen Schifffahrtsweg für etwa 500 Millionen Tonnen Fracht pro Jahr gemacht, darunter einen großen Teil der weltweiten Nahrungsmittelversorgung. Der sinkende Wasserstand hat nicht nur den Binnenschiffsverkehr erstickt, sondern die Schiffe auch dazu gezwungen, ihre Ladung deutlich zu reduzieren. Die Kosten für die Binnenschifffahrt sind stark gestiegen.

„Es ist der rohstoffreichste Fluss der Welt“, sagte Colin Wellenkamp, Geschäftsführer der Mississippi River Cities and Towns Initiative, einem Zusammenschluss von Bürgermeistern aus Dutzenden Gemeinden. „Wir werden das weltweit spüren.“ Die Dürre hat für Landwirte, die den Mississippi als effizientes und meist zuverlässiges Transportmittel für ihre Ernte betrachten, eine besondere Belastung darstellt. Da der Fluss jedoch einen Engpass aufweist, ist die Agrarindustrie auf der Suche nach Alternativen wie Bahn und LKW, die ihre eigenen logistischen Herausforderungen mit sich bringen und nur einen kleinen Bruchteil dessen bewältigen können, was selbst eine reduzierte Lastkähne transportieren kann. (Um die gleiche Menge wie ein einziger Lastkahn zu transportieren, wären 16 Eisenbahnwaggons oder 62 Sattelschlepper nötig, sagten Branchenvertreter.)

„Wir müssen unsere Lieferkette auf Hochtouren laufen lassen“, sagte Mike Steenhoek, Geschäftsführer der Soy Transportation Coalition, und wies darauf hin, dass Sojabohnenplantagen zwischen September und Februar 80 Prozent ihrer Exporte versenden.

Normalerweise erreicht der Mississippi im Herbst seinen Tiefststand, aber der Rückgang war in diesem Jahr nach einem besonders trockenen Sommer im Mittleren Westen, der es nicht schaffte, die Zuflüsse, die in den Fluss münden, zu füllen, noch stärker. Sein verdorrter Zustand hat auch dazu geführt, dass Salzwasser aus dem Golf von Mexiko eindringt und die Trinkwasserversorgung der Gemeinden in Louisiana gefährdet, die aus dem Fluss schöpfen.

Letzten Monat installierte das Ingenieurkorps der US-Armee eine Barriere aus Sedimenten, die sich über das Flussbett erstreckt und als eine Art Bremsschwelle dient. Sie verhindert das Eindringen von Salzwasser, das unter normalen Bedingungen durch die stromabwärts gerichtete Strömung des Flusses behindert würde. Das Korps führt außerdem Baggerarbeiten durch, um zu verhindern, dass weitere Lastkähne stecken bleiben. Darüber hinaus kündigte die Behörde, die das Tennessee River-System verwaltet, die Eröffnung von zwei Dämmen an, obwohl Experten sagten, dass dies nur zu einem bescheidenen Zufluss in den Mississippi führen würde.

Die größte Erleichterung wäre Regen. Dennoch warnten Prognostiker, dass die Wetterbedingungen in den kommenden Wochen und Monaten wahrscheinlich nicht günstig sein dürften.

Wissenschaftler prognostizieren die starke Möglichkeit des als La Niña bekannten Wetterphänomens, das in weiten Teilen des Wassereinzugsgebiets von Mississippi zu einem überdurchschnittlich trockenen Winter führen und den Wasserstand bis ins Frühjahr hinein niedrig halten würde, sagte Clint Willson, der Direktor des Center for Flussstudien an der Louisiana State University.

Der beunruhigende Anblick der ausgetrockneten Wasserstraße hat Vergleiche mit dem Colorado River hervorgerufen, der durch die Dürre noch stärker gefährdet ist. Das Wasser ist zurückgegangen und hat Schiffs- und Flugzeugwracks sowie menschliche Überreste freigelegt. Experten sagten, dass sich der Mississippi zwar in einer weniger schlimmen Lage befinde, seine niedrigen Wasserstände sowie die Sturzfluten in Missouri und Kentucky in diesem Sommer jedoch besorgniserregende Signale dafür seien, dass das Flusssystem durch extreme Wetterereignisse, einschließlich Hitzewellen und größere, stärkeren Turbulenzen ausgesetzt sein könnte Stürme werden aufgrund des Klimawandels voraussichtlich häufiger auftreten. Die Bedingungen haben zu erneuten Forderungen geführt, den Fluss nachhaltiger zu gestalten und neue Dürremaßnahmen einzuführen, einschließlich der Öffnung der Bundesfonds für Katastrophenhilfe für die Dürrebekämpfung.

Die Faszination für alles, was die niedrigen Wasserstände ans Licht bringen, ist nicht ganz erwünscht. Rita Stanley, die einen Yachthafen am McKellar Lake besitzt, der in der Nähe von Memphis vom Mississippi abzweigt, drohte, die Polizei zu rufen, als neugierige Menschen letzte Woche ihr Grundstück betraten und sogar mit Kindern auf ein gesunkenes altes Casino-Boot kletterten, das jetzt aus dem Wasser befreit wurde Griff.

„Wir hatten eine verdammt tolle Zeit“, sagte sie.

Der sinkende See brachte den Jachthafen von Frau Stanley in eine verzerrte Lage, die Anlegestellen gaben an manchen Stellen nach und ihr Büro stand schief.

„Ich musste diese Schwindelanfälle nehmen – wirklich und wahrhaftig, das müssen Sie“, sagte Frau Stanley, 73, während sie sich eine Arbeitspause gönnte, um gebratenen Fisch zu essen und mit Schrecken die noch ausstehenden Aufräumarbeiten zu betrachten. „Es ist wirklich nur eine Nervensäge.“

Die Dürre hat eine endlose Vielfalt an Schätzen zutage gefördert: Boxfächer, Haus- und Autoschlüssel, iPhones verschiedener Jahrgänge. In der Mud Island Marina hat die 13-jährige Tochter von Herrn Weiss fünf Paar Ray-Ban-Sonnenbrillen gesammelt und er hat ihr 5 Dollar für jeden Barbecue-Grill bezahlt, den sie aus dem Dreck gefischt hat.

Der Jachthafen verfügt über Liegeplätze für Dutzende von Schiffen und verfügt über Schwimmdocks, die an hoch aufragenden Metallstangen befestigt sind und es ihnen ermöglichen, sich mit dem Wasserstand des Flusses zu heben und zu senken. Im Moment steckten die Docks im Schlamm fest. Eine Rostlinie an den Masten markierte die Stellen, an denen sich normalerweise der Wasserstand befand. Weit darüber befand sich eine Linie orangefarbener Sprühfarbe, die einen im Jahr 2011 erreichten Höchststand markierte: 47,9 Fuß.

Auch Herr Babb wagte sich damals auf den Fluss. Die Überschwemmung machte die Innenstadt von Memphis, die normalerweise auf einer Klippe über dem Jachthafen aufragte, mit dem Kajak erreichbar. „Das ist das andere Extrem“, sagte er von seinem Boot aus, einer Nachbildung der Schaufelraddampfer, die im 19. Jahrhundert den Fluss bevölkerten.

„Die meisten Menschen sind mit einem Tabugefühl geboren und aufgewachsen: ‚Geh da nicht raus‘“, sagte Herr Babb über den Fluss. „Ich hatte das Glück, genau das Gegenteil zu erleben.“

Der Schlamm war fast wie Treibsand geworden. Als ein lokales Fernsehnachrichtenteam zum Jachthafen kam, flehte Herr Weiss einen von der Gruppe mitgebrachten Praktikanten an, nicht das Dock zu verlassen, um das Foto zu machen, das sie für Instagram haben wollte. Im besten Fall sagte er zu ihr: „Du wirst zwei Tage lang riechen.“

Er hoffte, dass das Wasser nach und nach zurückkehren und den Schlamm aufweichen würde, damit die Boote leichter wieder nach oben gelangen könnten, und ihnen so der Schaden erspart bliebe, den sie erleiden könnten, wenn der Fluss schneller anstiege und sie aus dem ausgetrockneten Boden riss. Er bemerkte, dass der Kiel eines Segelboots zwei Meter tief im Schlamm vergraben war.

Es schien, als würde das Wasser nicht so schnell zurückkommen. Als er an einem Morgen über das Dock ging, suchte sein Blick nach Anzeichen einer Veränderung. Er fand Pfützen im Schlamm, mehr nicht.

Rick Rojas ist ein nationaler Korrespondent, der über den amerikanischen Süden berichtet. Seit 2014 ist er fester Reporter für The Times. Mehr über Rick Rojas