Virginia Water Board genehmigt Pilotprojekt für neue Methode zum Testen von Selen

Der Clinch River im Scott County, Virginia. (Sarah Vogelsong / Virginia Mercury)

Die Wasseraufsichtsbehörden von Virginia treiben Pläne voran, einem Kohleunternehmen die Verwendung einer alternativen Testmethode für Selenausleitungen in den Gewässern des Buchanan County zu gestatten, um zu prüfen, ob die Änderung landesweit vorgenommen werden sollte.

Das Ministerium für Umweltqualität von Virginia, das die Wassertests überwacht, schlug den Pilotansatz vor, nachdem Bedenken hinsichtlich einer umfassenderen Änderung bestanden. Das Problem entstand zunächst aus einer Anfrage von Clintwood JOD, einem in Kentucky ansässigen Bergbauunternehmen, das 15 Minen im Südwesten von Virginia betreibt, die Überwachung von Fischgewebe auf Selen in Wasserstraßen, in die seine Betriebe einleiten. Das Energieministerium von Virginia forderte daraufhin DEQ auf, eine landesweite Änderung der Methode in Betracht zu ziehen, mit besonderer Berücksichtigung der Kohleproduktionsgebiete.

Selenentladungen aus der Mine Southwest Virginia lösen Debatte über Tests aus

Mehrere Umweltgruppen lehnen die vorgeschlagene Fischgewebemethode ab, obwohl die US-Umweltschutzbehörde sie bevorzugt, da sie umständlicher als die Wasserprobenahme und weniger genau sei.

Während Bryant Thomas, Leiter des DEQ-Büros für Ökologie, während einer Sitzung des State Water Control Board am 23. August einräumte, dass die EPA Fischgewebetests empfiehlt, sagte er, dass es „einige Herausforderungen bei der Umsetzung“ gebe.

Selen ist ein natürliches Element, das in der Erdoberfläche vorkommt und durch den Abbauprozess freigesetzt wird. Der Verzehr von Selen ist in kleinen Mengen vorteilhaft, die Einnahme zu großer Mengen kann jedoch zu Müdigkeit, Nagel- und Haarschäden sowie neurotoxischen Wirkungen führen.

In Virginia zeigen Berichte an staatliche Aufsichtsbehörden, dass Minen, die jetzt von Clintwood JOD betrieben werden, seit 2015 große Mengen Selen in Wasserstraßen freigesetzt haben, wobei die Laurel Branch Surface Mine ein besonderes Problem darstellt. Im Februar förderte diese Mine mehr als das Doppelte der in Virginia zulässigen Menge.

Im Jahr 2016 wurde Laurel Branch einem staatlichen Compliance-Plan unterworfen, der die Installation von Technologie erforderte, um die Selenentladungen unter Kontrolle zu bringen. Nachdem Clintwood JOD im Jahr 2021 das Eigentum übernommen hatte, wurde es für die Einhaltung des Compliance-Plans verantwortlich, und Anfang des Jahres forderte das Unternehmen die Aufsichtsbehörden auf, von der Wasserprobenahme zur Überwachung des Fischgewebes überzugehen, um den Selengehalt im Wassereinzugsgebiet von Knox Creek zu bestimmen.

Die Methode von Virginia, Wasser direkt auf Selen zu testen, sei über 30 Jahre alt, argumentierte Clintwood JOD in seinem Antrag. Darüber hinaus hieß es: „Die von der EPA empfohlenen Kriterien spiegeln die neuesten wissenschaftlichen Erkenntnisse wider und bieten eine aktuellere Methode zur Bewertung der Selenauswirkungen auf Oberflächengewässer.“

Die EPA-Kriterien für die Selenüberwachung umfassen sowohl direkte Wassertests als auch Fischgewebemethoden. Die EPA hat erklärt, dass die Fischtestmethode bevorzugt wird, überlässt es jedoch den Bundesstaaten, zu entscheiden, welche verwendet werden soll. Sowohl Kentucky als auch West Virginia haben seitdem die neuere Methode übernommen.

In Virginia erwog ein DEQ-Gremium im Jahr 2017, den Ansatz des Staates auf die Fischgewebemethode umzustellen, entschied sich jedoch dagegen, da die Bundesrichtlinien zur Umsetzung des Verfahrens damals noch im Entwurfsstadium waren.

Bei der Sitzung am 23. August sagte Thomas, dass die Leitlinien weiterhin in Entwurfsform seien.

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Sobald Selen im Fischgewebe nachgewiesen werden kann, „gibt es außerdem bereits Auswirkungen auf die Ressource“, sagte Thomas. „Normalerweise sind unsere Wasserqualitätsprogramme so konzipiert und eingerichtet, dass sie diese Auswirkungen verhindern.“

Die DEQ-Mitarbeiter sagten jedoch, sie seien bereit, den Fischgewebe-Ansatz in dem begrenzten Gebiet von Knox Creek auszuprobieren, in dem die JOD-Minen von Clintwood betrieben werden.

„Während die Kriterien wie empfohlen schützend wirken, würde ich sagen, dass es genauso wichtig für die Kriterien selbst ist, wie man sie umsetzt“, sagte Thomas. „Eine tatsächliche Betrachtung in einem begrenzten Maßstab, der besser mit den nachgelagerten Staaten übereinstimmt, würde Virginia die Chance geben, dies zu testen … und es möglicherweise in Zukunft geografisch landesweit auszuweiten.“

Zahlreiche Umweltberatungs-, Ingenieur- und Kohleproduzenten unterstützten die Änderung und sagten in Kommentaren gegenüber DEQ, dass sie der Kohleindustrie regulatorische Flexibilität bieten würden.

Allerdings argumentierten Umweltgruppen wie Appalachian Voices, Southern Appalachian Mountain Stewards und die Virginia-Abteilung des Sierra Clubs, dass die Umstellung einen komplizierteren Prozess einleiten und Selen zu spät erkennen würde, um seine Auswirkungen zu stoppen.

„Warum sollten wir diese Kriterien überhaupt ändern, selbst in diesen lokalisierten Gebieten?“ Ryan Seiger, Mitglied des State Water Control Board, fragte während der Diskussion des Vorschlags am 23. August.

Thomas sagte, dass das Pilotprojekt eine weitere Untersuchung eines geeigneten Selengrenzwerts oder eines potenziellen Schwellenwerts umfassen könnte, der auf ein Maß an Besorgnis hinweisen würde, das keine Maßnahmen erfordert.

„Es gibt einige Dinge, die das Problem angehen können und die es zu berücksichtigen gilt“, sagte er. „Aber Ihre Frage und Ihr Standpunkt sind richtig. Es ist eine der vielen Herausforderungen bei der Arbeit mit Gewebe als Endpunkt.“

Das 5:1-Votum des Vorstands leitet eine regulatorische Überprüfungsphase ein, die voraussichtlich 18 bis 24 Monate dauern wird und eine öffentliche Stellungnahme umfassen wird.

Nach dem Treffen sagte Appalachian Voices, man sei von der Entscheidung enttäuscht, aber erleichtert, dass die Änderung nicht landesweit vorgenommen werde.

„Seit Jahren leitet dieses Unternehmen Grubenwasser mit giftigem Selengehalt in Knox Creek und seine Nebenflüsse ein“, sagte Willie Dodson, ein Koordinator der Gruppe. „Die heutige Entscheidung des Vorstands wird es diesem Unternehmen weiterhin ermöglichen, seinen Verschmutzungstrend fortzusetzen.“

Versuche, Clintwood JOD um einen Kommentar zu bitten, blieben erfolglos. Das Unternehmen äußerte sich während der Sitzung am 23. August nicht.

Diese Geschichte wurde korrigiert, als sich das Statewater Control Board traf. Der Vorstand tagte am 23. August

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von Charlie Paullin, Virginia Mercury, 30. August 2023

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Charles Paullin befasst sich mit Energie und Umwelt für den Merkur. Zuvor arbeitete er für Northern Virginia Daily im nördlichen Shenandoah Valley und für den New Britain Herald im Zentrum von Connecticut. Der gebürtige Alexandriaer schloss sein Studium an der University of Hartford ab und wollte sich zunächst mit Sport befassen. Für seine Berichterstattung über Kriminalität, Kommunalverwaltung und Landespolitik erhielt er mehrere Auszeichnungen der Virginia Press Association.